Первый акт
Площадь во французском городе Амьене. Повсюду студенты – они пьют, играют в азартные игры, волочатся за девушками. Здесь же два приятеля – Эдмонд, совершенно беззаботный, пользующийся успехом у дам, и другой, более серьезный молодой человек по имени де Грие, знатный, но бедный, которого насмешливо расспрашивают, не влюблен ли он? Но у него еще не было любовных приключений и он не был влюблен, что и вызывает шутки со стороны других молодых людей.
Вскоре прибывает карета. Из нее выходят старый аристократ по имени Жеронт, молодой армейский офицер Леско и сестра Леско, прелестная Манон - она направляется в монастырь, чтобы стать монахиней. Жеронт замышляет похитить Манон.
Красота Манон на всех производит огромное впечатление, особенно на де Грие, который робеет, но все же представляется ей, спрашивая ее имя, интересуется ее планами и просит, чтобы они встретились тайно. Он мгновенно вспыхнул к ней страстной любовью.
Беспечный студент Эдмонд слышал разговор Жеронта с трактирщиком по поводу его плана увезти девушку. Он сообщает де Грие о приготовлениях с экипажем, затеянных Жеронтом. Манон выходит на условленную встречу с де Грие, юноша быстро увлекает ее прочь, воспользовавшись заказанным Жеронтом экипажем, прежде, чем тот узнает об этом. Леско, захмелевший и увлеченный карточной игрой, спокойно относиться к случившемуся. Он говорит Жеронту, что де Грие никогда не будет способен обеспечить в Париже любящую всевозможные удовольствия Манон, и что настанет время, когда он ей надоест.
Второй акт
Как и предвидел Леско, Манон не выдержала долгой жизни с де Грие - он слишком беден для нее. Теперь ею завладел старый Жеронт; он окружил ее роскошью. Тем временем де Грие под руководством Леско пытается раздобыть денег карточной игрой. К Манон приходит ее брат; он восхищен роскошью, в которой она теперь живет. Но она говорит, что все это ей надоело и она тоскует по де Грие. Приходит Жеронт с друзьями и учителем танцев для Манон. Во время урока все выражают свое восхищение Манон.
Появляется де Грие. Влюбленные обмениваются взаимными упреками и пылко клянутся в вечной любви. В кульминационный момент неожиданно возвращается Жеронт; он оказывается свидетелем этой любовной сцены. Поначалу он высокомерен и иронично любезен. Но затем Манон совершает ошибку: она недвусмысленно объясняет ему, почему предпочитает ему де Грие, и указывает на зеркало, чтобы он посмотрел на свое морщинистое лицо.
Старый распутник закипает ненавистью к Манон, он уходит озлобленный, бормоча угрозы в ее адрес. Молодые любовники решают бежать вместе. В этот момент появляется запыхавшийся Леско; он предупреждает их, что Жеронт обвинил Манон в распутстве, что она вот-вот будет арестована и что им нужно бежать немедленно. Но Манон слишком долго копается со своими украшениями, и, прежде чем им удается покинуть дом, возвращается Жеронт со стражей. Удел Манон – отправиться в ссылку и несмотря на отчаянные мольбы де Грие, ее уводят, чтобы взять под стражу.
Третий акт
Манон - в тюрьме. Сюда на площадь пришли Леско и де Грие. Брат Манон говорит, что если дать денег охране, то он может устроить разговор де Грие с Манон и что тогда вскоре она будет на свободе. Эта сцена происходит в бухте Гавра, где на рейде стоит корабль, на котором отправляют в ссылку Манон и других таких же, как она, падших женщин. Манон появляется за своим тюремным окном.
Леско нанял несколько человек, чтобы они отбили ее у гвардейцев, но операция проваливается. Сержант читает список женщин, которым суждено отправиться в ссылку и которые теперь должны погрузиться на корабль. Манон среди несчастных, и де Грие в отчаянии молит капитана корабля позволить ему плыть с ними – как слуге или как угодно еще – столь долго, сколько он сможет быть с возлюбленной. Капитан тронут мольбами юноши, и позволяет ему подняться на корабль. Де Грие взбегает по трапу и бросается в объятия Манон.
Четвертый акт
Манон и де Грие прибыли в Америку и затерялись в каком–то пустынном месте. Медленно бредут они по дороге. Де Грие всячески пытается облегчить страдания Манон. Ясно, что она тяжело больна и не может двигаться дальше. В изнеможении она падает. Манон убеждает де Грие, чтобы он оставил ее и пошел искать помощи. Де Грие уходит. Манон полна отчаяния. Когда де Грие возвращается, не найдя помощи, он видит Манон умирающей. Он заключает ее в свои объятия. Влюбленные говорят о своей любви. Силы совсем покидают Манон, и с последним усилием она просит у де Грие прощения и умирает.
