Первый акт
Площадь в Севилье. Здесь, рядом с сигарной фабрикой, расположился сторожевой пост с солдатами. Молодые люди весело заигрывают с девушками, среди которых много работниц фабрики, и самая красивая из них цыганка Кармен. Дерзкая, темпераментная, она привыкла властвовать над мужчинами. Но этот сержант Хозе…Стоило Кармен только увидеть его, как огонь страсти вспыхнул в сердце девушки.
Кармен бросает в Хозе цветок – да, конечно, это вызов, но это ведь и обещание любви. Хозе околдован, он больше не принадлежит себе и готов ради Кармен забыть и свою невесту Микаэлу, и нарушить свой воинский долг. За дерзкую драку Кармен с подругой на фабрике, Хозе приказано препроводить девушку в тюрьму. Но чары цыганки всесильны и сержант отпускает ее.
Второй акт
В таверне у Лильяс-Пастья веселье в разгаре. Это место тайных встреч контрабандистов, которым помогает Кармен. Сегодня она здесь с подругами Фраскитой и Мерседес. Желанный гость таверны – тореадор Эскамильо. Этот смелый, уверенный в себе мужчина, каждое выступление которого на корриде – игра со смертью, - знает, что награда – слава и любовь красавиц - стоит того!
Под покровом ночи контрабандисты собираются на рискованный промысел. На этот раз Кармен отказывается идти с ними. Она ждет мужчину. В таверну приходит Хозе, но радость их встречи кратковременна. Военный горн призывает Хозе в казармы. Страсть и долг борются в его душе. Кармен негодует. Между влюбленными назревает ссора.
Неожиданно появляется Цунига – начальник Хозе, он надеется на благосклонность Кармен. В порыве ревности Хозе обнажает саблю. Воинская присяга нарушена, путь к возвращению в казармы отрезан. Хозе остается с Кармен, чтобы начать новую жизнь, полную тревог.
Третий акт
Контрабандисты устроили привал в горах. С ними Кармен и Хозе. Ссора в таверне не забыта. Слишком велико различие между любовниками. Мечтающий о спокойной жизни крестьянина, Хозе страдает от измены долгу, от тоски по родному дому. Лишь страстная любовь к Кармен удерживает его в лагере контрабандистов. Но Кармен больше не любит Хозе, разрыв между ними неминуем. Она раскидывает карты - что они ей скажут? Карты предсказывают девушке смерть. Внезапно появляется Эскамильо – он спешит на свидание с Кармен. Хозе преграждает ему путь. Ревность и негодование вспыхивают в душе юноши. Кармен останавливает поединок соперников. В этот момент Хозе замечает Микаэлу. Она, преодолев страх, явилась в лагерь контрабандистов, чтобы увести с собой Хозе, но он не внемлет ее словам. Лишь принесенное Микаэлой известие о смертельной болезни матери, заставляет Хозе покинуть Кармен.
Четвертый акт
Площадь в Севилье полна народа. Собравшиеся с нетерпением ожидают начала боя быков. Шумно и радостно приветствуют они шествие героев корриды, возглавляемое всеобщим любимцем Эскамильо.
Приветствует его и Кармен. Ее влечет к жизнерадостному, отважному тореадору. Фраскита и Мерседес предупреждают Кармен о грозящей опасности: за ней неотступно следит Хозе. Кармен не слушает их и спешит в сторону арены. Хозе останавливает ее. С любовью и мольбой, обращается он к Кармен. Хозе не верит, что она его разлюбила. Но ответ Кармен неумолим: между ними все кончено. «Свободной родилась – свободной и умру», - гордо бросает девушка в лицо Хозе. В порыве отчаяния Хозе убивает Кармен.
